Ocho factores que pueden aumentar el riesgo de cardiopatía

Nueva York.- Las cardiopatías son la principal causa de muerte de hombres y mujeres en Estados Unidos, y lo han sido durante más de 100 años, a pesar de los grandes avances en salud pública.
Desde hace años, los médicos saben que la hipertensión, la hipercolesterolemia, la diabetes y el tabaquismo aumentan el riesgo de enfermedad cardiovascular. Suelen utilizar estos factores para calcular el riesgo individual de cada paciente y orientar las recomendaciones terapéuticas. Pero en los últimos años, los expertos han empezado a reflexionar más ampliamente sobre los factores que determinan el riesgo de enfermedad cardiovascular.

Gracias al descenso del tabaquismo y a la disponibilidad de mejores tratamientos para el colesterol y la tensión arterial, las tasas de mortalidad por infarto de miocardio e ictus han disminuido en el último medio siglo, afirma la Dra. Sadiya Khan, cardióloga preventiva de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. Pero varios factores amenazan ahora con ralentizar -o incluso anular- esos avances, entre ellos el aumento de enfermedades metabólicas como la obesidad y la diabetes y las crecientes tasas de insuficiencia cardiaca.

En reconocimiento de estos cambios, la Asociación Americana del Corazón publicó el año pasado una nueva calculadora de riesgos, denominada PREVENT, que incluye medidas de salud metabólica y renal y permite a los médicos predecir el riesgo de insuficiencia cardiaca, además del de infarto e ictus.

«No creo que los principales factores de riesgo de enfermedad cardiovascular hayan cambiado necesariamente», afirma el Dr. Michael Nanna, cardiólogo intervencionista de la Facultad de Medicina de Yale. «Pero creo que hay un mayor reconocimiento de un conjunto más amplio de factores de riesgo de lo que los cardiólogos pensábamos tradicionalmente».

Los grandes factores de riesgo se mantienen

Las afecciones que provocan la acumulación de placas en las paredes internas de los vasos sanguíneos son motivo de gran preocupación. A medida que las placas crecen, estrechan el espacio disponible para que fluya la sangre, lo que puede causar síntomas como dolor torácico. Con el tiempo, las placas pueden desprenderse y obstruir una arteria que lleva sangre al corazón o al cerebro, provocando un infarto de miocardio o un ictus, explica el Dr. Jeremy Sussman, profesor asociado de medicina interna de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan.

Colesterol alto: El colesterol es uno de los principales componentes de la placa. Aunque el colesterol es esencial para funciones corporales como la producción de hormonas y vitaminas, cuando es demasiado alto puede acumularse en las paredes arteriales, combinándose con grasa, calcio y otras sustancias de la sangre para formar placas, dijo el Dr. Khan, quien dirigió el comité de la Asociación Americana del Corazón que desarrolló la nueva calculadora de riesgo.

Hipertensión arterial: La hipertensión puede dañar las arterias, forzándolas a tensarse y volverse rígidas en lugar de permanecer elásticas. Esto puede aumentar la acumulación de placa, según el Dr. Khan. La hipertensión también sobrecarga el corazón. Esto aumenta el riesgo de insuficiencia cardiaca, que se produce cuando el músculo cardiaco no puede bombear suficiente sangre para satisfacer las necesidades de sangre y oxígeno del organismo.

Diabetes: Las personas con diabetes de tipo 1 o de tipo 2 tienen más probabilidades de padecer colesterol alto o desequilibrado e hipertensión, y tener diabetes y uno de estos factores de riesgo adicionales aumenta las probabilidades de sufrir una cardiopatía, según el Dr. Khan.

Edad: Se cree que la edad aumenta el riesgo de cardiopatía, en parte porque el daño que el colesterol y la presión arterial producen en los vasos sanguíneos se acumula con el tiempo, según el Dr. Sussman.

El tabaquismo: Fumar es como acelerar el envejecimiento, dijo el Dr. Khan. «Para el mismo nivel de colesterol o el mismo nivel de presión arterial, los vasos sanguíneos tendrán peor aspecto», dijo. Eso no sólo significa más placa, sino que también aumenta la probabilidad de que la placa se desprenda y forme un coágulo de sangre.

Fumar también provoca inflamación, un factor común a todos los factores de riesgo de cardiopatía, según los médicos. Las investigaciones sugieren cada vez más que la inflamación desempeña un papel importante en el desarrollo de las placas y su rotura.

El sexo: En general, se considera que los hombres corren mayor riesgo, aunque las cardiopatías son también la principal causa de muerte entre las mujeres estadounidenses, cuyo riesgo tiende a aumentar después de la menopausia.

La salud metabólica también se considera importante

Los factores de riesgo de cardiopatía rara vez existen de forma aislada. «La mayoría de la gente no sólo tiene hipertensión o diabetes», afirma el Dr. Khan.

Reconociendo el solapamiento entre cardiopatías, nefropatías y enfermedades metabólicas y sus mecanismos subyacentes comunes, la Asociación Americana del Corazón acuñó el año pasado el término «síndrome cardiovascular-renal-metabólico» para definir este conjunto de problemas de salud relacionados.

Un factor inicial clave en el desarrollo del síndrome, según el artículo que lo describe, es la acumulación de tejido adiposo excesivo y disfuncional, sobre todo en el abdomen. Esto puede provocar inflamación, resistencia a la insulina y, a la larga, diabetes, enfermedad renal crónica y cardiopatía.

Por este motivo, la nueva calculadora incluye datos como el índice de masa corporal (una medida de la obesidad controvertida pero muy utilizada) y la tasa de filtración glomerular estimada, que indica a los médicos el funcionamiento de los riñones.

Los médicos también pueden utilizar la hemoglobina A1C, un indicador de la media de azúcar en sangre durante tres meses, y el cociente albúmina-creatinina en orina, una medida del estado de salud de los riñones, para estimar el riesgo de forma más detallada en los pacientes de mayor riesgo.

La raza es importante

Los estadounidenses de raza negra tienen más riesgo de morir por enfermedad cardiovascular que los de raza blanca. Por término medio, desarrollan hipertensión arterial y diabetes entre cuatro y seis años antes que los blancos, según el Dr. Khan, y también presentan tasas más elevadas de enfermedad renal avanzada. Los sudasiáticos y los nativos americanos también corren un mayor riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares, señaló el Dr. Nanna.

Debido a estas diferencias, una antigua calculadora de riesgos utilizaba fórmulas diferentes para blancos y negros. No existía una opción separada para las personas de otras razas porque históricamente los datos sobre esos grupos eran limitados.

La American Heart Association eliminó la raza como consideración independiente en su nueva calculadora de riesgo. Esto se hizo para reconocer que la raza es una construcción social, no un factor biológico, dijo el Dr. Khan. La raza sigue siendo importante en lo que respecta al riesgo de enfermedad cardiovascular, añadió, pero al desarrollar las ecuaciones PREVENT, el comité comprobó que las disparidades raciales quedaban reflejadas en otros factores de riesgo y que el modelo predecía con exactitud el riesgo en todos los grupos raciales.

La calculadora incluye el código postal en un esfuerzo por captar elementos de «privación social», como los bajos ingresos o el desempleo, que pueden afectar a los resultados sanitarios.

Las calculadoras son sólo una medida de prevención

El colesterol alto, la hipertensión, la obesidad y la diabetes pueden tratarse con medicamentos o cambios en el estilo de vida, como adoptar una dieta sana y hacer ejercicio. Dejar de fumar también puede reducir significativamente el riesgo de infarto o ictus.

«Queremos asegurarnos de que abordamos todos los factores de riesgo que sean fáciles de detectar», afirma el Dr. Nanna.

Algunos factores de riesgo, como el origen racial y los antecedentes familiares, están fuera del control de las personas, pero siguen siendo relevantes para las decisiones de tratamiento, según los médicos. Según el Dr. Sussman, alguien con antecedentes familiares significativos (un progenitor que haya sufrido un infarto antes de los 50 años o varios familiares cercanos con cardiopatías) puede justificar un examen más detenido o un tratamiento, aunque la puntuación de riesgo de esa persona sea baja.

Los estudios han revelado que la nueva calculadora estima el riesgo de cardiopatía de las personas en aproximadamente un 50% menos de media que las calculadoras anteriores, lo que hace temer que menos personas alcancen el umbral para que se les prescriba una estatina o un antihipertensivo. Sin embargo, el Dr. Khan y otras personas afirmaron que las calculadoras anteriores habían sobrestimado el riesgo porque se basaban en datos antiguos, de cuando las tasas de infarto de miocardio y accidente cerebrovascular eran más elevadas, y señalaron que los umbrales para la medicación podrían cambiar a medida que se adoptara la nueva herramienta.

Cualquiera que sea la calculadora utilizada, los médicos afirman que necesitan tener una idea lo más clara posible del riesgo de cardiopatía y de los posibles beneficios del tratamiento para un paciente determinado. «Esperar a que la gente tenga esta enfermedad no va a ser nuestra solución», dijo el Dr. Khan. «Necesitamos prevención».