La viruela pudo no haber sido siempre mortal: ADN antiguo revela una evolución inesperada del virus
Durante siglos, la viruela fue considerada una de las enfermedades más temidas de la humanidad. El médico Edward Jenner, creador de la primera vacuna contra esta enfermedad en 1796, la describió como “el flagelo más terrible de la especie humana”. Tan solo en el siglo XX, se estima que causó la muerte de alrededor de 300 millones de personas antes de ser erradicada oficialmente en la década de 1970.
Sin embargo, nuevos hallazgos científicos están cambiando la forma en que los investigadores entienden la historia del virus. Estudios recientes de ADN antiguo sugieren que la viruela quizá no siempre fue el asesino letal que conocemos hoy, sino que pudo haber evolucionado durante siglos hasta convertirse en una enfermedad mucho más agresiva.
El descubrimiento más reciente fue realizado en restos humanos encontrados en el sitio arqueológico Camarones 9, en el norte de Chile, donde investigadores identificaron por primera vez genomas antiguos de viruela en esqueletos de personas que vivieron hace aproximadamente 500 años.
El hallazgo permitió rastrear la evolución del virus y comparar sus características con cepas más antiguas y modernas. Los científicos descubrieron que la viruela ha experimentado una transformación genética importante a lo largo del tiempo.
De acuerdo con los investigadores, todos los virus conocidos de la viruela parecen compartir un ancestro común que existió hace alrededor de mil 500 años. Desde entonces, el virus se dividió en distintas ramas conforme encontró nuevos huéspedes y evolucionó.
Los genomas encontrados en restos de la época vikinga, que datan de hace entre mil y mil 400 años, pertenecen a ramas que desaparecieron con el paso del tiempo. En cambio, los virus hallados en Chile representan una etapa intermedia entre esas cepas antiguas y las variantes modernas.
Uno de los descubrimientos más importantes fue que el virus perdió varios genes durante su evolución. Los científicos estiman que pudo haber eliminado entre uno y dos genes por siglo, lo que habría permitido que se adaptara mejor al organismo humano.
La pérdida de ciertos genes pudo ayudar a que la viruela dejara atrás características necesarias para infectar a otras especies y se volviera más eficiente para reproducirse dentro de las células humanas. Con el tiempo, esa adaptación pudo haber aumentado su capacidad de propagación y su letalidad.
Los investigadores también analizaron el impacto de la viruela en América tras la llegada de los europeos. El hallazgo en Chile confirma que el virus ya circulaba en el continente durante el periodo de contacto entre europeos y pueblos indígenas.
Durante mucho tiempo, historiadores habían señalado que los europeos introdujeron la viruela en América, provocando una enorme mortalidad entre las poblaciones originarias debido a que no tenían defensas previas contra la enfermedad.
Los especialistas explican que factores como la falta de inmunidad, las condiciones de pobreza, las hambrunas y los cambios sociales provocados por la colonización pudieron aumentar aún más el impacto del virus.
A pesar de los avances, los científicos aseguran que todavía existen grandes vacíos en la historia de la viruela. La mayoría de los estudios de ADN antiguo se han concentrado en Europa, mientras que regiones como África y Asia aún representan áreas poco exploradas.
Los investigadores consideran que recuperar más muestras antiguas será clave para reconstruir la historia completa de una enfermedad que marcó profundamente a la humanidad y que, aunque fue erradicada, continúa siendo estudiada por su importancia médica y científica.
